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産経新聞認知症ケアシリーズ第１回　　　老化に伴う脳の萎縮

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　認知症は。本当に病気なのか？

　私は５４歳。高校生の時に比べて明らかに記憶力が低下しています。子供と神経衰弱をしたら絶対に勝てません。最近、人の名前を覚えられなくなりました。２日前の食事内容を思い出すのにかなり時間がかかります。漢字が出て来ないことがあります。「ひょっとして認知症が始まった？」。そんな言葉が頭をよぎる時があります。もちろん、単なる物忘れと「認知症」は違うものとされています。しかし「認知症」という言葉が普通に使われる現代。昔は、「痴呆」や「ボケ」でしたが、いつしか「認知症」へ。私は「認知症」という言葉に違和感を覚えます。正確には、認知機能が低下することなので、「認知機能障害」というべきです。しかしそれを省略して「認知症」と短縮形で使われます。毎日、何度も使う言葉ですがどこか引っかかっています。まあ、それはいいとして、そもそも「認知症」は本当に病気なのでしょうか？なーんて話から始めてみましょう。

　脳の機能は年齢とともに低下します。ＣＴで診ると脳は徐々に萎縮します。腰が曲がり、膝が変形し、皮膚のシミは増えるので、脳の委縮は当然、と言えます。全身が縮むのに、脳だけ縮まない方が、不自然だと思いませんか？脳の中でも、最近の記憶や難しい思考回路に関わる部分が障害されると日常生活に支障が生じ、時に、他人の助けを要します。しかし認知症の人は全ての機能を失ったわけではありません。今している会話は充分に成立するし、食事が美味しいか不味いかなど、快、不快ははっきり分かります。認知症になれば脳の全ての機能が失われる訳ではなく、一部の機能が低下するだけなのです。歩く速度が遅くなるのと、どれだけの違いがあるのでしょうか。

　先日、始発電車で１０１歳の日野原重明先生と出会いました。先生は１００歳を超えた今も、現役のお医者さんです。背中は少し曲がっていますが、脳は縮んでいないようです。全身は縮むのに脳だけ萎縮していない日野原先生を、どう考えたらいいのでしょうか？もしかしたら、脳だけ縮まない日野原先生の方が「異常」かもしれません。もしそれを病気と呼ぶなら、私は、日野原病」と命名します。もしかしたら「認知症」が正常で、「日野原病」が異常ではないのか？そのように考えたほうが合理的だと思う、最近の私です。　

　認知症の人が３００万人を超えたと報道されています。日本社会が高齢化しているので増加して当然でしょう。長生きすれば認知症になる確率が高まります。ある専門家は、近い将来、認知症の人が高齢者の６割を超える、と予測しています。そうなると、まさに認知症＝多数派＝正常？、認知症でない＝少数派＝異常？、となる時代が来るかもしれません。そんな中、認知症を特別な病気として隔離するという手法に違和感を覚える人は、まだ少数です。とはいっても、暴言を吐いたり、夜中に寝なかったり、幻覚があったり、対応に苦慮する場合もあるのは事実。また、数は少ないとはいえ若年性認知症への対応は、現実的な課題です。今週からしばらく、新しい認知症ケアについて考えてみたいと思います。

　私事で恐縮ですが、先月末に｢平穏死という親孝行｣という本が世に出ました。これで平穏死３部作となりますが、よろしければ、ご一読ください。

キーワード　　若年性認知症

18～64歳で発症する認知症の総称。６５歳を過ぎれば若年性と呼ばない。厚労省の調査では27,000～35,000人と推定されている。働き盛りの若年者の認知症は社会や家族に大きな影響を与え注目されている。